《四总穴歌》言：肚腹三里留。今人皆以为三里指的是足三里，其实不然，真正的“三里”，有可能还包括手三里，只不过相比于大名鼎鼎的足三里，手三里就显得默默无闻了一些。《针灸大成 席弘赋》云：“肩上连脐痛不休，手中三里便须求”等等歌诀，据以推广，手三里穴治脐上，膈上连及肩背等疾，足三里可治膈下，脐下、小腹、胯膝诸病。两个“三里”分工取治，有同而不同，不同而同之异。
高式国老先生对手三里的认识更到位：天气者，鼻司呼吸，采太空之气也。地气者，口纳饮食，取水谷之气也。人气者，一为先天元气，一为后天七情变化之气，及饮食补助之气。天枢上下，即天枢穴位之上下之处，包括全腹上中下三部。腹部有病，三里统能治之。《针灸大成》言：手足上下针三里，食癖气块凭此取。又言：肚腹三里留。皆不专指足三里。只揣针灸诸穴名义，凡以三里、五里命名者，皆以其能治多经病也。
手三里属手阳明大肠经，主治“胃中寒”，如肠鸣，有幽幽，似水流动的声音，且伴有腹泻。伤寒型的感冒，以及羸瘦、劳损，都是因为慢性病，而肠胃功能已经很差了，变得羸瘦。《针灸真髓》言：治受寒的方法，灸手三里是必要的。不能只灸七、八壮，要多灸，灸足三里也有效，受寒应从阳明经治疗。
还有“气蛊”，气蛊就是腹部因为消化不良以及水分不能良好地排泄而发生鼓胀的样子。
手三里还是一个很好的养老穴道，三十岁以上的人，艾灸三里穴会看得清楚；因为大部分的人在四十岁以后，就开始形成所谓的“老花眼”了，眼睛可以看远，不能看近，常灸这个穴就会变得很好。依据我自己的经验，经常地艾灸这个穴道，不但可以养老，而且假如要走远路，或要爬山，步行的能力也会好得多。还有这么一句话“若要安，三里常不干”，就是说三里要经常艾灸，可以治疗老年性的病，例如血压高之类的毛病，经常灸它，可获得很好的血液循环，血压就不会升得太高。
手三里位于前臂背面桡侧，当阳溪与曲池的连线上，肘横纹下2寸。手三里长于经络病的治疗，经常用于治疗急性落枕和腰扭伤。《针灸甲乙经》上面有记载：肠腹时寒，腰痛不得卧，手三里主之。还有《通弦指要赋》也记载了肩背患，责肘前之三里。
临床上还有一些报道是关于手三里治疗肩周炎的案例，肩周炎指的是肩关节广泛性的疼痛，活动不利，关节黏连，夜间为甚，逐渐加重，肩关节活动功能受限而且日益加重。多数肩周炎患者的患侧手三里穴有明显的压痛，故在此针刺、艾灸、学位点按都有治疗作用。
手三里的作用也是极其广泛的，除了治疗落枕及扭伤，还可以用来治疗牙痛，颌痛，痄腮、胃痛、腹泻、上肢麻痹、酸痛等。
